26 Octobre 1915 | Contingent de volontaires antillais enrôlés dans l’armée britannique
Le 4 août 1914, la Grande – Bretagne a rejoint la Grande Guerre . La Première Guerre mondiale, 1914-1918, est généralement considérée comme un conflit européen à prédominance blanche . En fait, de nombreux Africains , Asiatiques , Britanniques noirs et Caraïbes se sont battus pour l’Empire britannique. Au début de la guerre, le British War Office était cependant réticent à autoriser les Noirs à s’enrôler dans l’armée britannique, craignant que cela ne crée une tension raciale dans les rangs.
Au début de 1915, le British Colonial Office et le War Office, malgré leurs divergences quant à l’admission de Noirs dans l’armée britannique, conviennent que la Grande-Bretagne a besoin d’un renforcement des colonies. Avec le soutien du roi George V, en avril 1915, un contingent antillais est formé de volontaires coloniaux enrôlés.
Le 26 octobre 1915, le British West Indian Regiment (BWIR) a été créé et officialisé par l’Army Order Number Four en 1916. Le BWIR a été créé en tant qu’unité distincte au sein de l’armée britannique. Le régiment attirait principalement des hommes des Caraïbes, en particulier de la Jamaïque . Des hommes du continent africain, de l’ Inde et des Britanniques noirs, désireux de soutenir « la mère patrie » mais refusant l’entrée dans des unités blanches de l’armée britannique en raison de leur race, ont également rejoint le BWIR. Bien que le BWIR ait 12 bataillons, tous les commandants du régiment devaient être blancs et les noirs et autres hommes de couleur ne dépassaient pas le grade de sergent. Néanmoins, en novembre 1918, le BWIR avait recruté plus de 15 000 hommes.
Au moment où le régiment a été envoyé sur les lignes de front en mars 1916, l’armée britannique était déjà engagée dans une guerre en Afrique, en Europe et en Méditerranée. Les soldats noirs ont rarement été affectés à des combats, mais lorsqu’ils ont eu l’occasion de se battre, ils ont aussi bien performé que les soldats blancs. Cependant, nombre de leurs victoires ont été minimisées ou revendiquées par des commandants et des soldats blancs.
Entre 1916 et 1917, des soldats du BWIR étaient stationnés en France , en Égypte , en Belgique , en Afrique de l’Ouest, en Afrique du Sud et au Moyen-Orient. Ils ont passé la majeure partie de leur temps pendant la guerre à effectuer des travaux à forte intensité de main-d’œuvre, comme creuser des tranchées et poser des câbles téléphoniques. Pour cette raison, des soldats BWIR non armés étaient constamment dans la ligne de mire et ont fait de nombreuses victimes. Le BWIR a finalement vu des combats en Égypte et en Palestine en 1917. En septembre 1918, les 1er et 2e bataillons ont contribué à vaincre la position turque sur la crête de Bahr dans la vallée du Jourdain.
Lorsque la Première Guerre mondiale s’est terminée avec l’armistice du 11 novembre 1918, de nombreux soldats BWIR démobilisés sont retournés dans les Caraïbes, où leur présence a été accueillie avec une ambivalence contrairement aux soldats blancs de retour en Grande-Bretagne. Cependant, les soldats démobilisés des BWIR ont ensuite dirigé des mouvements politiques et indépendantistes en Jamaïque et dans d’autres colonies.
Bien que la plupart des dossiers de service BWIR de la Première Guerre mondiale aient été détruits lors d’un raid aérien pendant la Seconde Guerre mondiale , certains soldats BWIR ont finalement été reconnus comme des héros de guerre et ont décerné des médailles militaires. Deux ont reçu les médailles du membre de l’Empire britannique (MBE). Le 22 juin 2017, le Monument commémoratif de la guerre d’Afrique et des Caraïbes a été dévoilé sur Windrush Square dans le quartier Brixton de Londres pour commémorer les hommes africains et caribéens qui ont combattu et les femmes qui se sont portées volontaires pour défendre l’Empire britannique.