26 juillet 1833 | L’Angleterre abolit l’esclavage: Qui était William Wilberforce?
Le 26 juillet 1833, une loi d’émancipation est votée à Londres. L’ objectif de la Chambre des Communes est abolir l’esclavage dans toutes les colonies britanniques en prévoyant de confortables indemnités pour les planteurs. Le Premier ministre whig (ou libéral) Charles Grey soutient l’initiative.
illustration de livre britannique 1826 montrant un esclave et pétition contre le commerce des esclaves. Extrait de The Black Man’s Lament (Londres, 1826).
« Je rends grâce à Dieu d’avoir vécu un tel jour où l’Angleterre accepte de payer 20 millions de livres sterling pour l’abolition de l’esclavage », déclare William Wilberforce. Celui-ci avait réussi à faire interdire la traite en 1807 et, en 1823, participé avec Thomas Fowell Buxton à la fondation de la « Société anti-esclavagiste » (« Anti-Slavery Society »), à l’origine de la nouvelle loi.
La loi de 1833 sur l’abolition de l’esclavage reçoit la sanction royale – En ce jour dans l’histoire
En ce jour de l’histoire, 1833: la loi de 1833 sur l’abolition de l’esclavage reçoit la sanction royale, abolissant l’esclavage dans la majeure partie de l’empire britannique.
La loi d’abolition de l’esclavage de 1833 est un acte du Parlement du Royaume-Uni de 1833 abolissant l’esclavage dans tout l’empire britannique (à l’exception des territoires dans la possession de la Compagnie des Indes orientales), de l’île de Ceylan et de l’île Sainte-Hélène ‘; les exceptions ont été éliminées en 1843).
La loi a été adoptée en troisième lecture à la Chambre des communes le 26 juillet 1833. Elle a reçu la sanction royale un mois plus tard, le 28 août, et est entrée en vigueur l’année suivante, le 1 er août 1834. Concrètement, seuls les esclaves inférieurs à la six ans ont été libérés dans les colonies. Les anciens esclaves âgés de plus de six ans ont été redéfinis comme «apprentis» et leur servitude a été supprimée en deux étapes: la première série d’apprentis a pris fin le 1er août 1838, tandis que les derniers apprentis devaient cesser le 1er août 1840.
La loi de 1833 sur l’abolition de l’esclavage a été abrogée dans son intégralité par la loi de 1998 sur l’abrogation du statut. . À sa place, la loi de 1998 sur les droits de l’homme (Human Rights Act) incorpore dans la loi britannique l’article 4 de la Convention européenne des droits de l’homme, qui interdit la détention de personnes en esclavage.
William Wilberforce
William Wilberforce (1759-1833) est l’un des abolitionnistes britanniques les plus connus. Il était parlementaire, écrivain et réformateur social.
William est né à Hull, dans le nord-est de l’Angleterre en 1759, dans une famille prospère de la classe moyenne. Cependant, son père mourut très jeune et William fut envoyé vivre à Wimbledon avec sa tante, partisane du mouvement méthodiste. Craignant que le garçon ne soit influencé par la religion de sa tante, sa mère l’a ramené à la maison familiale.
À l’âge de dix-sept ans, Wilberforce s’est inscrit au Saint John’s College, à Cambridge. Il y noue une étroite amitié avec William Pitt, qui deviendra plus tard le plus jeune Premier ministre de l’histoire britannique.
Wilberforce décida de se lancer en politique et fut élu à la Chambre des communes en 1780. Il avoua plus tard que son objectif premier n’était pas de faire le bien, mais bien de réussir personnellement. Il ne s’est impliqué dans aucune cause majeure mais lui et William Pitt sont rapidement devenus des célébrités politiques; leur charme et leur esprit les rendant populaires dans les cercles sociaux d’élite.
En 1784, les points de vue et les objectifs de Wilberforce ont radicalement changé. Il se convertit au christianisme évangélique et rejoignit la Clapham Sect, un groupe évangélique de l’église anglicane. Il est devenu désireux de réformer les mœurs de la société et a écrit un livre appelant les classes supérieures à retrouver les vraies valeurs chrétiennes dans leur vie. À partir de ce moment, il aborda la politique avec une position de morale chrétienne stricte.
À cette époque, Wilberforce développa également un intérêt marqué pour les questions sociales. Il a fait campagne pour une réforme des soins de santé, de l’éducation et des prisons ainsi qu’une législation interdisant les pires formes de travail des enfants. Cependant, ses plus grands efforts politiques concernaient l’abolition de la traite négrière et de l’esclavage.
En 1787, Wilberforce devint, à la suggestion du William Pitt, le leader parlementaire du mouvement abolitionniste. C’était une tâche ardue, car une grande partie de la richesse du pays dépendait de l’esclavage et il existait de puissants intérêts acquis déterminés à empêcher toute restriction de cette pratique.
En 1788-1789, il présenta pour la première fois son projet de loi abolitionniste devant la maison. Dans un discours émouvant, il a récité les horribles faits d’esclavage pendant trois heures et s’est terminé par les mots: “après avoir entendu tout cela, vous pouvez choisir de détourner le regard mais vous ne pouvez plus jamais dire que vous ne le saviez pas”. Les journaux ont fait l’éloge de ce discours, le qualifiant de l’un des plus éloquents à avoir été lu à la maison.
Malgré les efforts de Wilberforce, le projet de loi n’a pas été adopté. Année après année, il réintroduisait des motions anti-esclavagistes mais en vain. Finalement, en 1807, le projet de loi sur l’abolition fut adopté avec 283 voix contre 16, rendant le commerce des esclaves illégal sur tous les navires britanniques. C’était une journée chargée d’émotion au Parlement et Wilberforce, après avoir fait campagne avec tant de vigueur, s’est effondré et a pleuré.
Cependant, malgré cette victoire, l’esclavage lui-même est resté intact et Wilberforce s’est rapidement tourné vers l’émancipation des esclaves dans les colonies britanniques. En 1823, il publie l’influent brochure “Appel au nom des esclaves noirs”. Cela a conduit à la formation de la Société anti-esclavagiste, qui a dirigé la campagne d’émancipation.
Wilberforce a pris sa retraite de la Chambre des communes en 1825 et la direction de la campagne parlementaire a été confiée à Thomas Fowell Buxton. Le projet de loi sur l’émancipation recueillit lentement son soutien et fut approuvé le 26 juillet 1833. Ce jour-là, l’esclavage fut aboli dans tout l’empire britannique, mais les planteurs devaient recevoir une indemnisation élevée. Wilberforce a commenté “Merci à Dieu d’avoir vécu une journée au cours de laquelle l’Angleterre est disposée à donner vingt millions de livres sterling pour l’abolition de l’esclavage”. Il mourut trois jours plus tard, le 29 juillet, et fut enterré à l’abbaye de Westminster à Londres.
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