19 juillet 2001 | Tchad – Crâne de Toumaï, vieux de 7 millions d’années
Le 19 juillet 2001, à environ 800 km au nord de Ndjamena, au Tchad, une équipe de paléoanthropologues dirigée par Michel Brunet, de l’université de Poitiers, mettait au jour un crâne presque complet qui fut surnommé Toumaï . D’après l’étude du terrain et des fossiles qui l’accompagnaient, Toumaï vivait il y a sept millions d’années (presque deux fois plus ancien que la célèbre australopithèque Lucy). Cette découverte a fait naître une controverse: certains paléoanthropologues considèrent qu’il s’agirait du plus vieil hominidé, d’autres qu’il s’agirait simplement d’un grand singe. Certains aspects du fossile suggèrent toutefois des traits que l’on retrouve plutôt chez l’homme que chez les autres grands singes d’Afrique, notamment une face relativement plate et la possibilité de marcher debout.
Vers un nouveau berceau de l’humanité ?
En fouillant la région, les équipes de Michel Brunet ont ainsi mis au jour les restes de six individus. « Il est intéressant de constater que ceux-ci ont été retrouvés sur une surface d’environ 1 km², soit l’équivalent du territoire occupé par une famille de chimpanzés actuels, souligne Michel Brunet. Peut-être sommes nous en présence d’une famille d’hominidés ! »
À l’ouest du rift…
Faut-il dès lors redéfinir le berceau de l’humanité ? Pour Michel Brunet, il n’est pas impossible que celui-ci se situe un peu plus au centre et au nord du continent africain. « Nous manquons encore de fossiles pour l’affirmer », note cependant le chercheur.
Quoiqu’il en soit, ces nouveaux éléments confortent Michel Brunet dans l’idée qu’il faut rechercher les plus vieux hominidés dans cette région de l’Afrique. Sa prochaine campagne de fouilles devrait d’ailleurs avoir lieu dans le sud de la Libye.
Avec Geo.fr et cite-sciences.fr