6 Juillet 1945 | Zerai Deres: héros populaire de l’anticolonialisme et de l’antifascisme en Érythrée et en Éthiopie

Zerai Deres ( Ge’ez  (1914 – 6 juillet 1945) était un traducteur et un patriote érythréen . En 1938, il s’engage dans un acte de dévotion publique à un symbole important de son pays natal, le Monument au Lion de Juda , conservé à l’époque à Rome .Interrompu, il a violemment protesté contre le colonialisme italien en brandissant un cimeterre , ce qui a conduit à son arrestation et à son internement dans un hôpital psychiatrique pendant sept ans, jusqu’à sa mort. Cependant, les historiens italiens contemporains doutent de la prétention qu’il était mentalement instable. La protestation de Zerai, célébrée après la fin de la seconde guerre mondiale, est considérée par l’historiographie érythréenne et éthiopienne comme faisant partie du mouvement contre l’occupation italienne . À ce jour, Zerai est considéré comme une légende et un héros populaire de l’anticolonialisme et de l’antifascisme en Érythrée et en Éthiopie.

Les premières années de la vie et de l’éducation

Zerai était un membre du groupe ethnique Tigrinya . Il s’est converti au catholicisme et a fréquenté les écoles coloniales italiennes, y compris le séminaire des frères capucins à Segeneiti . Pour cette raison, il parlait couramment la langue italienne. Abandonnant ses études au séminaire, Zerai est devenu un interprète à Rama , une ville éthiopienne en bordure de l’Érythrée actuelle. 

Le 6 octobre 1936, Zerai Deres envoya une lettre au rédacteur en chef du journal italien Corriere Eritreo, qui avait écrit un éditorial dans lequel il demandait l’abolition de toute forme de promiscuité avec les « indigènes ». Se signant Un indigeno (Italien pour “Un natif”), Zerai a écrit: 

Les indigènes, dont la présence vous cause tant de dégoût, sont souvent fiers d’être des sujets italiens. En Libye, en Somalie et dans la récente guerre contre leur patrie, dans des luttes à l’étranger, ils vous ont protégé avec leurs corps, et ont parfois payé de leur vie. Je peux vous assurer qu’il n’est pas exagéré de dire que les indigènes vous ont fourni les moyens de les surmonter.L’interprétation erronée de tant de mérites et d’actes d’héroïsme effectués pour l’Italie ne peut qu’indiquer un gouvernement essentiellement étranger et impérial.

Avant de partir pour l’Italie, Zerai s’est marié en avril 1937. 

Arrivée à Rome 

Le 19 février 1937, deux Erythréens ont tenté d’assassiner Rodolfo Graziani , vice-roi de l’Afrique orientale italienne et nommé gouverneur général de Shewa pendant l’occupation italienne de l’Ethiopie. En échange, sous carte blanche du secrétaire fédéral Guido Cortese , de nombreux civils italiens, membres de l’armée et forces paramilitaires connues sous le nom de Chemises noires ont mené trois jours de représailles sanglantes à Addis-Abeba . Connu en Éthiopie comme le massacre de Yekatit 12 ,  il a abouti à l’assassinat de milliers de personnes et à l’arrestation de nombreux nobles aristocratiques d’Amhara, dont environ 400 ont ensuite été déportés à Rome, Longobucco , Mercogliano , Ponza , Tivoli , et Asinara , Italie.

Afin de gérer la déportation, le ministère italien des Colonies a embauché de nombreuses personnes, dont Zerai Deres en tant que traducteur pour les nobles éthiopiens déportés en Italie. À l’âge de 23 ans, Zerai est arrivé à Rome à l’été 1937, peu après l’arrivée des premiers déportés éthiopiens. Pendant son séjour dans la capitale italienne, Zerai a suivi de près les événements de la guerre coloniale avec un sentiment croissant de colère et d’impuissance face aux nouvelles venant de l’Ethiopie,  et traduit pour le Abyssin Ras les nouvelles rapportées par la presse italienne. 

Lion de Judah incident 

Le 15 juin 1938,  peu de temps avant son retour prévu dans sa patrie, Zerai se rendit à la Princesse du Piémont (maintenant Luigi Einaudi Boulevard) pendant le déjeuner et s’agenouilla au pied du Monument au Lion de Juda , un symbole de la monarchie éthiopienne. La sculpture avait été apportée à Rome comme butin de guerre par le régime fasciste italien en 1935  placé sous le monument aux morts de la bataille de Dogali , et inauguré le 8 mai 1937, à la veille des célébrations pour la première anniversaire de la proclamation de l’Empire italien .

Alors qu’une petite foule se rassemblait autour de Zerai, un officier militaire italien a tenté d’interrompre ses dévotions. Zerai a sorti un cimeterre , a frappé l’officier,  et a crié des imprécations contre l’Italie et le Duce , tout en louant le Négus (monarque éthiopien). Lors de la confrontation, Zerai a blessé Vincenzo Veglia, soldat des chemins de fer italiens, Ferdinando Peraldi, employé de l’État, et Mario Izzo, chef de l’infanterie, qui ont signalé de très légères blessurescicatrisées en 12 jours. Selon d’autres rapports, quelques passants, y compris un garçon boucher qui a lancé sa bicyclette à l’érythréen,  ) ont été également blessés.

Finalement, deux soldats ont mis fin à l’attaque avec des coups de feu, tirant quatre fois sur Zerai.  Zerai a été blessé à la cuisse. 

Réactions à l’incident 

Pour des raisons politiques, le dictateur italien Benito Mussolini prévoyait de rapatrier les aristocrates abyssins qui n’étaient pas les bienvenus à Rome en Ethiopie. (En juillet 1939, un seul des quatre-vingt-dix détenus restait à Rome).  Ce plan s’est soudainement accéléré quand le 15 juin 1938, Mussolini a été informé que Zerai, qui travaillait comme interprète pour le Ras confiné à Rome, avait crié des imprécations contre l’Italie et félicité Haile Selassie devant le monument aux morts de Dogali. Informé que certaines personnes avaient été gravement blessées en essayant de faire taire Zerai, Mussolini est devenu furieux et a ordonné le rapatriement total de tous les nobles éthiopiens. 

Cependant, l’effort de rapatriement a été ralenti par la nécessité d’évaluer chaque cas individuellement, car certains dignitaires éthiopiens (dont Ras Seyoum Mengesha , RasKebede Mengesha, Ras Mulugeta Yeggazu et Degiac Asrate Mulughietà  ) étaient soupçonnés d’avoir inspiré la protestation de Zerai, il était préférable de les exiler en Libye  ou au Dodécanèse . 

L’épisode a été considéré par les autorités italiennes comme une action de maladie mentale. Zerai a été arrêté, hospitalisé à l’ Umberto I Policlynic , puis emmené à Barcellona Pozzo di Gotto ( province de Messine , Sicile )  à l’asile criminel “Vittorio Madia”. 

Pendant son internement, Zerai a essayé à plusieurs reprises de prouver sa santé mentale, mais il n’a pas réussi à convaincre les médecins italiens. Il écrivit également des lettres à sa famille: le 3 décembre 1938, Zerai déclara qu’il était en bonne santé et demanda à son frère Tesfazien Deres de rejeter le titre honorifique que Tesfazien avait reçu du gouvernement italien. Il a écrit: «Je vais bien, j’ai toujours été et je suis toujours en pleine possession de mes facultés mentales, je suis à l’asile seulement à cause de la politique du gouvernement. Selon l’historien italien Alessandro Triulzi, “les quelques lettres qu’il a laissées témoignent de sa lucidité”. 

Après sept ans  à l’asile Barcellona Pozzo di Gotto, Zerai est mort à l’âge de 31 ans, le 6 juillet 1945. 

Rapatriement des restes 

Finalement, Tesfazien atteignit Zerai en Sicile en juillet 1939, mais il ne put rien faire pour libérer son frère de l’asile. 

Après la mort de Zerai en 1945, Tesfazien put, après une longue lutte, rapatrier les restes de son frère en Erythrée.  Zerai a été enterré dans l’église de rue Mary dans Hazega, devant laquelle se tient un monument dépeignant le patriote avec deux lions. 

Lionisation

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’histoire de Zerai Deres a été réécrite, dramatisée et chantée en Éthiopie pour célébrer sa résistance anti-coloniale, en particulier par le pan-éthiopien qui s’opposait à la séparation de l’Érythrée de l’Éthiopie.  Zerai est également devenu un héros du mouvement d’ antifascisme . 

En raison de la prévalence de la tradition orale, de nombreux détails, voire contradictoires, sont venus renforcer le personnage, jusqu’à ce qu’il devienne un héros populaire national en Éthiopie et en Érythrée, un statut qu’il conserve à ce jour.  Parmi les différentes reconstitutions, il en est une qui relate l’histoire du deuxième anniversaire de l’annonce de l’empire italien (bien que la proclamation de l’empire italien faisant de l’Ethiopie une partie de l’Afrique orientale italienne soit annuellement célébrée un mois plus tôt) , le 9 mai). Le jeune Erythréen aurait été choisi pour participer au défilé militaire et porter une épée cérémonielle qui aurait accueilli le roi italien Vittorio Emanuele III , Adolf Hitler et Benito Mussolini (bien que, comme en témoignent les sources historiques, aucun des trois étaient à Rome à cette époque, et dans chaque cas il n’y avait pas de défilé le 15 juin dans la capitale). En arrivant sur la Piazza dei Cinquecento  et en reconnaissant la sculpture dorée du Lion de Juda à laquelle ses ancêtres ont prêté allégeance,  Zerai aurait été frappé par un coup de foudre ou un élan de patriotisme anticolonial, décidant de s’arrêter à les pas, agenouillez-vous et priez vers le symbole de la statue;  ou, avec un soudain sentiment de colère, il frappait avec une épée le premier Italien à croiser son chemin.

Selon d’autres sources, Zerai a tué au moins cinq personnes, ainsi que d’autres blessés, en criant des mots comme “Le Lion de Juda est vengé!” avant d’être arrêté ou tué par les fascistes sur place dans une pluie de coups de feu. 

Dans la culture populaire

Dans les années 1950, diverses pièces théâtrales historiques ont été écrites en Ethiopie à propos de l’invasion italienne. Parmi ces œuvres, Ateneh Alemu a écrit une pièce sur Zerai Deres en 1956-1957. 

Dans les années 1970, l’histoire du patriote érythréen a été réécrite par l’humoriste éthiopienne Yilma Manaye dans son œuvre Zeraye Derese . Ce personnage a été interprété par Wegayehu Nigatu (1944-1990), un acteur populaire du Théâtre national éthiopien à Addis-Abeba à l’époque.  Quand la pièce a été jouée en Erythrée à l’opéra d’Asmara , l’interprétation de Zerai par Wegayehu Nigatu a été reçue avec succès par le public et sa performance était si convaincante que Tesfazien Deres a voulu accueillir l’acteur pendant deux semaines pour avoir l’occasion de converser. avec lui comme avec son frère mort. 

Le poète éthiopien lauréat Tsegaye Gabre-Medhin a écrit une pièce historique sur Zerai dans les années 1980. En arts visuels , le patriote a fait l’objet de sculptures, dont celle de Tadesse Mamecha réalisée en 1971. 

Le Zerai Deres Band est un groupe de jazz et de musique folk érythréen populaire depuis les années 19

En 1966, lorsque la sculpture du Lion de Juda a été rendue à l’Ethiopie, l’empereur Hailé Selassie a rappelé le geste patriotique de Zerai lors de la cérémonie de renouvellement du mandat à Addis-Abeba. 

Après la Révolution éthiopienne de 1974 , le régime Derg envisagea de retirer la statue en tant que symbole monarchique. Cependant, des membres importants de l’association des vétérans de guerre ont fait pression pour que la statue reste comme un symbole du sacrifice de Zerai Deres au nom de l’antifascisme. Le Derg a accepté cette demande de sauver la statue qui se trouve aujourd’hui sur la place de la gare d’Addis-Abeba . 

Le premier navire militaire de la marine éthiopienne , un ancien chasseur de sous-marins de la US Navy PC-1604 donné par l’ armée américaine en 1956, a été baptisé Zerai Deres . Une frégate de classe Petya de fabrication soviétique était également dédiée au patriote érythréen. il a été lancé en 1968 et a coulé en février 1991 près de l’île de Nocra . 

La place où se trouvent la poste centrale d’ Asmara et la Banque nationale d’Érythrée (ancien Palais de la Banque nationale d’Italie) s’appelait Piazza Roma (Place de Rome), mais après l’indépendance, elle était dédiée à la mémoire de Zerai.  Un certain nombre de routes, d’écoles, d’hôtels et de restaurants s’appellent également après Zerai. 

En 2016, à l’occasion du 75e anniversaire de la libération d’Addis-Abeba de la domination italienne, un groupe de six timbres représentant des héros nationaux, dont Zerai, a été publié par le service postal éthiopien.

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