20 février 1969 | Les alpinistes aveugles du Kilimandjaro
Le 20 février 1969, sept alpinistes aveugles et leurs quatre compagnons voyants ont achevé la difficile descente jusqu’au sommet du cratère de 5 750 m du mont Kilimanjaro, en Tanzanie.
Il a fallu neuf heures au groupe pour gravir les 914,4 derniers mètres, en luttant contre les vents violents et les températures glaciales, jusqu’au point où ils ont observé un aéronef Fokker F27 Friendship faisant le tour de la scène, baissant les ailes pour saluer leur exploit.
L’objet de l’expédition – l’idée originale de John Wilson, fondateur de l’organisation caritative Sightsavers – était de “contribuer à la création d’une nouvelle image de la cécité en Afrique” et de démontrer que “les personnes aveugles bien entraînées ont l’endurance mentale et physique nécessaire pour atteindre des objectifs ambitieux”.
Huit d’entre eux ont entrepris le voyage, mais le soir du 19 février, après avoir dormi dans une grotte et effectué une montée raide et rocheuse, l’un des alpinistes a dû abandonner.
“Ce jour-là, nous avions mal au pied et une ou deux personnes ont commencé à être malades de l’altitude”, a déclaré Geoffrey Salisbury, de la Société royale des aveugles du Commonwealth, connue sous le nom de Sightsavers.
“À présent, nous souffrions tous de brûlures au visage dues aux rayons directs du soleil.
“Nous avons découvert notre première neige. J’ai grimpé les rochers et brisé un glaçon géant pour le montrer à John Opio, qui avait mal à la tête.
“Il était tellement surpris que je pense qu’il a oublié la douleur.
“C’est à ce moment que John Kisaka, de Tanzanie, a demandé à abandonner.
“Il avait grimpé galamment mais n’était manifestement pas apte à continuer.”
Les randonneurs les plus aptes ont été sélectionnés parmi des centaines de volontaires du Kenya, d’Ouganda et de Tanzanie et ont suivi un programme de formation de deux semaines comprenant l’escalade sur corde, le camping de nuit et la maîtrise de l’utilisation du matériel d’alpinisme.
Le trek a été couvert en première page de journaux africains et tous les randonneurs ont reçu un accueil de héros. Trois paires de leurs bottes usées sont exposées au Musée national ougandais.
BBC
Images Copyright de l’image PAUL LATHAM / SIGHTSAVERS