19 Février 1845 | Décès de l’abolitionniste britannique Buxton Thomas Fowell

Beaucoup de gens, et notamment de Norfolk, seront surpris d’apprendre que la fin de l’esclavage dans les colonies britanniques est le résultat d’une campagne menée non par William Wilberforce, mais par un homme du Norfolk, Thomas Fowell Buxton.

En entendant cela, la plupart des gens réagissent avec scepticisme. Pourquoi, demandent-ils, entendons-nous tant de choses sur Wilberforce et rien du tout sur Buxton?

La réponse courte est: ce qui entre dans la mémoire publique dépend beaucoup de ce qu’une société choisit d’y mettre.

C’est souvent le résultat de l’initiative d’un groupe ou d’un intérêt. Il n’est pas rare que cela ait peu de rapport avec ce qui s’est réellement passé. Parfois aussi, il y a un élément de chance impliqué.

Wilberforce était exceptionnellement bien servi en demandant à ses fils d’écrire sa biographie.

Nous aurons beaucoup de ses réalisations au moment de célébrer la loi de 1807, mettant ainsi fin à la participation de la Grande-Bretagne à la traite des esclaves.

Compte tenu de la nature de l’événement, il est peu probable que l’on parle beaucoup de ce que la loi de 1807 n’a pas abordé, à savoir la situation des 800 000 esclaves déjà détenus dans des colonies britanniques à l’étranger.

Manœuvres tactiques

La décision d’attaquer le commerce plutôt que l’esclavage était essentiellement tactique.

L’idée de se débarrasser de l’esclavage avait été dans les esprits des fondateurs du mouvement Quaker bien avant que Wilberforce ne défende la cause.

Wilberforce était également dans l’esprit, bien qu’avoir admis ce fait aurait grandement diminué ses chances d’obtenir quoi que ce soit.

Si important soit-il, le retrait de la Grande-Bretagne de la traite négrière n’était qu’un des nombreux succès, tout comme Wilberforce n’était qu’un des nombreux chefs de file de la lutte contre l’esclavage.

Avant lui, il y avait Granville Sharp, qui, en 1772, engagea une procédure judiciaire mettant fin à l’esclavage en Angleterre.

Puis vint la loi de 1807.

Loin de “supprimer” la traite des esclaves, comme on le suppose souvent, cela a ouvert la voie à d’autres qui se sont multipliés, de sorte que les esclaves ont continué à être transportés outre-Atlantique, principalement à Cuba et au Brésil, pendant 60 ans.

La campagne de Buxton

La troisième phase du mouvement débute en 1821 avec la retraite de Wilberforce et le lancement par Buxton de la campagne qui aboutit à la libération des 800 000 esclaves détenus par les Britanniques à l’étranger.

Gravure de Thomas Fowell Buxton, 1835

Au moment où il succéda à Wilberforce, Buxton avait déjà une réputation bien établie de réformateur social.

Il figure au dos du billet actuel de 5,00 £ – la silhouette haute à gauche – en tant qu’associé d’Elizabeth Fry.

Bien que né à Essex et député de Weymouth, il était essentiellement un homme du Norfolk.

Il a déménagé dans le comté à la fin de son adolescence et, tout au long de sa carrière, c’est toujours à Norfolk qu’il est revenu quand ses responsabilités le lui ont permis.

Au début, il partageait la réticence de Wilberforce à attaquer directement l’esclavage.

La réglementation du commerce était une chose, mais les esclaves étaient une propriété et la défense de la propriété était largement considérée comme la responsabilité principale du Parlement.

Des coûts doivent également être pris en compte, car si les biens devaient être confisqués, une indemnité devrait être versée et à une échelle que le pays pourrait difficilement se permettre.

Où le gouvernement, toujours lourdement endetté lors des guerres napoléoniennes, a-t-il trouvé plus de 20 000 000 £ – un montant proche du coût annuel de l’entretien de l’armée et de la marine et, en réalité, de la gestion de l’ensemble du pays?

Il était très bien de faire valoir, comme certains l’ont fait, que les planteurs ne méritaient rien et que des compensations, le cas échéant, devraient être versées aux esclaves. Mais les planteurs n’étaient pas les seuls impliqués.

Beaucoup étaient endettés ou, à tout le moins, avaient utilisé des esclaves comme garantie dans le cadre d’autres transactions.

Si 20 000 000 £ disparaissaient tout simplement, d’autres que les planteurs en souffriraient. L’ensemble du système bancaire britannique serait durement touché.

Buxton a donc initialement adopté une approche modérée en faisant adopter par le Parlement des lois limitant la capacité des propriétaires à appliquer des sanctions. Cela n’a pas fonctionné.

Position défiante

Comme les colons américains l’avaient fait auparavant, les propriétaires d’esclaves ont adopté une position défiante, affirmant que leurs libertés étaient violées et affirmant leur droit à l’autonomie.

On a même parlé de leur séparation et de leur adhésion aux États-Unis.

Cela n’a jamais été une possibilité sérieuse, mais avec leur défi et un nombre croissant de soulèvements d’esclaves, il était évident que la situation aux Antilles devenait incontrôlable.

Cependant, il n’ya pas que dans les Antilles que des événements alarmants se produisent.

Les dernières étapes de la campagne de Buxton ont coïncidé avec les luttes en Grande-Bretagne autour du projet de loi de réforme de 1832.

Un groupe influent d’abolitionnistes s’est détaché et a commencé à réclamer une émancipation immédiate et inconditionnelle. Il y a eu des réunions houleuses au cours desquelles certains ont commencé à dire: “Le peuple doit libérer les esclaves car le gouvernement ne le fera jamais.”

Soumis à ces pressions extérieures et à la révolte de députés nouvellement élus en vertu de la loi de réforme de 1832, le gouvernement accepta finalement de verser les 20 000 000 £ nécessaires et de libérer tous les esclaves à compter du 1er août 1834.

Thomas Fowell Buxton, v. 1833

Moment de gloire

Ce fut le moment de gloire de Buxton. Son œuvre est commémorée par une statue dans l’abbaye de Westminster, une fontaine élaborée dans les terrains du Parlement et un baronnet.

Alors pourquoi, comparé à Wilberforce, qui est non seulement commémoré à Hull, mais dont le nom est pratiquement synonyme du mouvement anti-esclavagiste, Buxton n’est-il pas commémoré ou même commémoré à Norfolk?

Pourquoi y a-t-il un musée de l’esclavage à Wilberforce House à Hull et non à Earlham Hall à Norwich – la maison de la famille Gurney de 1786 à 1912?

Buxton’s Norfolk

L’association de Buxton avec Norfolk est assez opposée à celle de Wilberforce avec Hull et, au contraire, occupe une place très importante dans les récits de sa vie.

Arrivé à la fin de son adolescence, il tomba sous le charme des Gurney, épousa une des filles et devint par la suite un résident de Norfolk.

Les lettres qu’il a adressées à sa famille, en plus de déplorer le temps qu’il a passé, témoignent de sa dépendance à l’égard des «dames de Northrepps», principalement des membres de sa famille, qui ont fait des recherches et qui ont écrit ses discours.

Ainsi, contrairement à Wilberforce, qui, à un âge avancé, était de plus en plus nomade, Buxton conserva ce qui était en réalité un bureau politique dans le comté, faisant défiler des brouillons successifs de discours du Norwich Mail.

Après avoir quitté le Parlement en 1837, il se retira à Northrepps et fut enterré à Overstrand. Ses descendants jouent encore un rôle important dans la vie de la région.

Profil public

Il existe bien entendu de nombreuses raisons pour lesquelles Wilberforce jouit d’une plus grande notoriété auprès du grand public, notamment que ceux qui aident à initier des mouvements ont tendance à se rappeler davantage que ceux qui le réalisent.

Par ailleurs, il serait difficile de soutenir que l’arrêt de l’importation d’esclaves est plus important que l’abolition de l’esclavage proprement dit.

Rien de tout cela n’explique cependant pourquoi Hull, plutôt que Clapham ou Kensington, a revendiqué Wilberforce – ou pourquoi Norwich et Norfolk n’ont pas réussi à revendiquer Buxton.

L’acquisition de Wilberforce House par le conseil municipal de Hull en 1906, juste à temps pour le centenaire de la loi de 1807, était vraisemblablement le résultat d’une initiative politique locale.

Le lancement du projet de développement Wilberforce de 3,7 millions de livres sterling par Hull est donc tout à fait clair, en prévision de la participation de la Ville aux célébrations de 2007.

Lorsque le centenaire de l’émancipation a eu lieu, en 1933, il y a eu beaucoup de célébrations nationales et pas un peu de félicitations nationales.

Tout comme Hull avait revendiqué Wilberforce en 1907, Norfolk aurait pu réclamer Buxton à cette occasion, mais ne l’a apparemment jamais fait.

Les célébrations de 2007 ont offert l’occasion d’attirer l’attention sur les réalisations ultérieures de Buxton, sans doute plus importantes.

Mais étant donné que 2007 était l’année de Hull et Wilberforce, il faudra peut-être attendre 2033 pour que Buxton – et Norfolk – obtiennent la reconnaissance qu’ils méritent.

• Howard Temperley est professeur émérite d’histoire à l’université d’East Anglia. Il est l’auteur de nombreux ouvrages sur la question de l’esclavage, notamment:
• British Antislavery, 1833-1870, Londres et Colombie, Caroline du Sud, Longman et Presses de l’Université de Caroline du Sud
• White Dreams, Afrique noire: l’expédition anti-esclavagiste au Niger, 1841 à 1842, New Haven et Londres, Yale University Press

_{Gravure de Thomas Fowell Buxton avec la permission du musée} ^{et de la galerie d’art du}_{château de Norwich} 
^{. Autres images fournies par Howard Temperley}